Fino a poche settimane fa, la parola “virale” era associata, per lo più, al linguaggio della rete: “un video virale”, “un post virale”, “è virale sui social”, ecc. Purtroppo, dalla esplosione della pandemia da coronavirus, questo termine è tornato al suo uso autentico, riaccendendo l’attenzione di tutti sui virus, particelle minuscole e invisibili a occhio nudo, ma tanto potenti da mettere in scacco l’intero pianeta.

La mostra virtuale PASSIONE VIRALE è un viaggio nel mondo dei virus che ha due obiettivi prioritari: il primo è quello di presentare ai visitatori, in primo luogo attraverso delle belle immagini, i virus responsabili delle principali malattie della storia umana; il secondo è quello di orientare i visitatori nelle risorse più serie e affidabili sul piano scientifico presenti nel web, affinché ognuno costruisca il proprio percorso di approfondimento, evitando accuratamente tutte quelle bufale e fake news di cui, purtroppo, Internet è disseminata.

E ci auguriamo che, quando la pandemia sarà superata, sarà almeno servita a ridare alla scienza, alla ricerca, al metodo scientifico, il ruolo importante che essi hanno sempre avuto nella storia dell’umanità. 

I virus sono microrganismi presenti ovunque sulla Terra. Essi non possono riprodursi da soli; per farlo hanno bisogno di un ospite. Un ospite può essere una pianta, un animale o anche un batterio. Una volta che un virus infetta un ospite, comincia a moltiplicarsi provocando, appunto, una malattia detta infezione. 

I virus possono variare per forma, misura e complessità. Ogni virus può infettare determinate specie; ma può, anche, replicarsi velocemente e mutare. Quando mutano possono sviluppare l’abilità di infettare altre specie. Questo processo rende possibile che un virus “salti”, ad esempio, da un animale all’uomo.

Il materiale genetico dei virus può essere DNA o RNA e per questo i virus possono essere detti rispettivamente desossiribovirus e ribovirus; presenteranno perciò differenti caratteristiche e modalità di replicazione. 

I virus sono strutture relativamente semplici costituite da un CORE contenente acido nucleico (DNA o RNA) avvolto da un involucro proteico detto CAPSIDE. 

Per sopravvivere hanno bisogno di introdursi in una cellula ospite che consenta loro di utilizzare gli enzimi necessari per la REPLICAZIONE (processo che permette al virus di duplicarsi); per la TRASCRIZIONE (processo che permette al virus, partendo da una molecola di DNA, di sintetizzarne una di RNA). Dalla molecola di RNA si può procedere alla TRADUZIONE (processo che permette al virus di sintetizzare le proteine che gli servono sia a formare nuove molecole di materiale genetico sia a formare il Capside). 

I virus a DNA o desossiribovirus sono virus che utilizzano il DNA come materiale genetico. Una volta penetrati nella cellula ospite iniziano la TRASCRIZIONE utilizzando gli enzimi della cellula ospite; questo gli permette sia di sintetizzare gli enzimi virali necessari per la REPLICAZIONE del DNA e quindi del VIRUS stesso, sia le proteine che costituiscono il capside necessario per l’assemblaggio virale.

I virus a RNA o ribovirus sono virus che utilizzano l’ RNA come materiale genetico. Una volta penetrati nella cellula ospite a seconda del tipo di filamento che possiedono hanno meccanismi di REPLICAZIONE diversi.

Il virus a RNA a polarità positiva può funzionare direttamente da RNA messaggero e quindi essere immediatamente TRADOTTO dai ribosomi della cellula ospite per poter produrre proteine virali necessarie sia per la REPLICAZIONE che per l’assemblaggio virale.

Il virus a RNA a polarità negativa invece serve da stampo per l’RNA messaggero; una volta prodotto, l’RNA messaggero viene TRADOTTO e quindi si procede alla REPLICAZIONE e all’assemblaggio virale.

Infine, nei retrovirus la trascrittasi inversa (RT) retrotrascrive l’RNA virale in una doppia catena di DNA che si va ad integrare nel DNA della cellula ospite, inducendo una TRASCRIZIONE di un nuovo RNA virale, necessario sia per la sintesi delle proteine virali (TRADUZIONE) sia per la REPLICAZIONE virale.