È il virus responsabile dell’AIDS, la sindrome da immunodeficienza acquisita manifestatasi agli inizi degli anni ’80 del Novecento. HIV è un retrovirus, un gruppo di virus che utilizza un particolare procedimento, detto trascrittasi inversa, per replicarsi nell’organismo ospite. HIV, derivante secondo gli scienziati da un “salto di specie” dalla scimmia all’uomo, fu isolato per la prima volta nel 1983, ben due anni dopo i primi casi accertati di AIDS.

L'infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV) è causata da 1 di 2 retrovirus simili (HIV-1 e HIV-2) che distruggono i linfociti T CD4+ e inibiscono la risposta immunitaria cellulo-mediata, con aumento del rischio di alcune infezioni e di alcuni tumori. L'infezione primaria può produrre una sindrome febbrile aspecifica. Il rischio di successive manifestazioni, correlate con lo stato di immunodeficienza, è proporzionale al livello di deplezione del linfocita CD4+ circolante.

L'HIV può causare un danno diretto al cervello, alle gonadi, ai reni e al cuore, causando un deterioramento cognitivo, ipogonadismo, insufficienza renale e cardiomiopatia. Le manifestazioni cliniche includono lo stato di portatore asintomatico fino alla sindrome da immunodeficienza acquisita, una condizione definita dall'insorgenza di gravi infezioni opportunistiche o tumori o da una conta di CD4 circolanti minore di 200/μL. L'infezione da HIV è diagnosticabile mediante ricerca degli Ab specifici, acidi nucleici (HIV RNA), o degli Ag virali (p24). Lo screening deve essere proposto di routine sia agli adulti che agli adolescenti. Il trattamento mira a sopprimere la replicazione di HIV, utilizzando combinazioni di vari farmaci che inibiscono gli enzimi dell'HIV; la terapia è in grado di ripristinare la funzione immunitaria nella maggior parte dei pazienti se la soppressione della replicazione è sostenuta.

Grazie alle terapie l’AIDS è oggi una malattia molto più gestibile, almeno nei paesi più sviluppati; mentre, nonostante i molti tentativi, non è stato ancora messo a punto un vaccino contro l’HIV.