Il Variola virus, della famiglia dei Poxviridae, era l’agente responsabile del vaiolo, malattia che ha avuto una grande importanza nella storia umana e che fu, anche, all’origine della messa a punto della vaccinazione come strumento di prevenzione.

L’Organizzazione mondiale della sanità ha dichiarato ufficialmente eradicata questa malattia nel 1980. Perciò la vaccinazione obbligatoria in Italia, è stata sospesa nel 1977 e definitivamente abrogata nel 1981. Riserve del virus, per motivi di studio, sono mantenute ufficialmente solo in due laboratori in condizioni di stretta sicurezza: uno negli Stati Uniti e uno in Russia.